De la naissance à trois ans, la relation entre les enfants et les animaux se situe au niveau de l’observation mais surtout du toucher. L’animal peut aider le bambin à entrer peu à peu en contact avec son environnement immédiat par le toucher et susciter l’exploration de cet environnement. A ce stade, si les enfants sont capables d’éprouver les émotions les plus variées et les plus nuancées, ils ne peuvent qu’imparfaitement les exprimer. Leur niveau d’expression, leur maîtrise du langage sont encore balbutiants. Aussi vont-ils mettre en scène avec leurs animaux tout ce qu’ils ne peuvent pas exprimer avec des mots. Les regarder jouer avec leur animal est dès lors un excellent moyen de comprendre ce qu’ils ressentent. Par ailleurs, l’animal familier peut permettre de diminuer l’anxiété ressentie en l’absence d’une personne importante pour l’enfant, offrant ainsi une certaine forme d’apaisement et de continuité. Cependant, même si les bienfaits de l’animal sur le développement de l’enfant en bas âge sont nombreux, il s’agit néanmoins d’une période durant laquelle les parents devront faire preuve d’une vigilance particulièrement accrue. Pensons notamment à l’âge de l’opposition (de dix-huit mois à trois ans), où l’enfant se précipitera sur l’animal même si vous venez précisément de le lui interdire! A ce stade, les enfants n’ont pas non plus conscience de faire mal. Alors, si vous punissez le petit Jules, qui vient de faire déguerpir Minouchette au fond du jardin, il ne comprendra pourquoi : il en voudra à la chatte, qu’il rendra responsable de la scène.
Entre trois et sept ans, la vie devient réalité pour l’enfant. L’animal reste un compagnon de jeu privilégié. Le bambin va développer une intimité avec son animal toujours au travers du toucher, mais également de la complicité et des confidences. A ce stade de son développement, l’enfant apprend aussi qu’il doit modifier certains de ses comportements spontanés, contrôler ses pulsions et les canaliser. S’il ne le fait pas, il risque d’être rejeté. L’enfant comprend donc que l’amour pourrait ne pas durer toujours, qu’il est fragile et doit se mériter. Là encore, l’animal, qui ne juge pas et est égal à lui-même et constant en affection, apportera un certain apaisement.
Entre huit et douze ans, les enfants trouvent réconfort auprès de leur animal de compagnie. Trop grands pour accepter les bisous des parents, ils ne sont pas encore assez mûrs pour une histoire d’amour d’ado et trouvent refuge auprès de l’affection de leur animal.